Ensalada de Penca I

La Ensalada de Penca es una de las más simples y típicas de la Gastronomía Chilena, esta se hace como su nombre lo indica, de la Penca un tallo verde silvestre espinado que se vende sin su corteza y cortados en pequeños trozos, similar al apio.

La penca o cardo penquero es una especie vegetal que abunda en las áreas rurales de Chile, pariente cercano de las populares alcachofas, cuya planta a veces también recibe este nombre de forma impropia. Aunque en algunas fuentes la penca aparece como planta nativa, su origen sería europeo y norafricano, sin embargo, de la zona del Mediterráneo, donde se le llama también cardo de Castilla.

Aunque en nuestro país «penca» es sinónimo también de algo desagradable, malo o lamentable, dudamos que exista alguna relación directa entre este concepto y la planta, pues constituye más bien un regalo sabroso y abundante en forma natural. Uno de los pregones más conocidos en la primitiva sociedad chilena eran los penqueros, que vendían penca para ensalada. Muchas familias modestas de la zona central cortan hasta hoy pencas en los cerros y potreros, las pican para venderlas en bolsitas y así generan un ingreso extra en la casa. No tiene nada de «penca», entonces.

Y es curioso: además de este empleo del término como algo peyorativo o denostador, la palabra «penca» tiene en Chile una connotación fuertemente sexual, pues se la hace sinónimo de falo en el vulgarismo. No hay más material para bromas en doble sentido que alguien comiendo penca o declarando su preferencia por ella en la mesa. Así pues, tenemos la penca en la botánica, en la conceptualización de lo deplorable y, más encima, en los calzoncillos.